나비목(Lepidoptera)에 속하는 곤충 중에서 주로 더듬이가 두툼하게 발달한 특징을 가진 일부 분류군을 '나비'라 부른다. 그러나 미국나방나비는 더듬이가 실모양으로 나방과 비슷하다. 주로 주간성 활동특징을 보이며, 생태계에서 현화식물의 화분매개자로 중요한 역할을 한다. 아름다운 날개를 가지고 있어 인간의 많은 관심을 받아온 곤충이며, 날개는 비늘가루로 덮혀있고 대롱입을 가지고 있는 특징이 있다. 한반도에는 5과 280종이 기록되었으며, 이중 남한에서는 204종이 알려져 있다.

전세계 나비는 상과(super Family) 수준에서 크게 세 무리로 구분되며, 우리나라 종들은 두 상과로 구분된다. 더듬이 끝의 구조에서 명확히 구별되며, 호랑나비상과(Papilionoidea)는 곤봉형이며 팔랑나비상과(Hesperioidea)는 갈고리형이다. 호랑나비상과에는 호랑나비과, 흰나비과, 부전나비과, 네발나비과로 구성되며, 팔랑나비상과에는 팔랑나비과로 구성된다.

나머지 한 분류군인 미국나방나비상과(Hedyloidea)는 신열대구에 서식한다. 우리가 생각하는 통념적인 '나비 모습'과는 차이가 나는데, 생활사의 초기단계는 나비의 모습이지만 성충단계는 나방과 비슷한 모습이다.